Мертвый спутник ожил на орбите

Безжизненный советский спутник с ядерным реактором на борту напомнил о себе самым странным образом. Командование космических войск России официально сообщило о загадочной нештатной ситуации на борту военного спутника «Космос-1818», прекратившего работу 22 года назад.
Никто из специалистов пока не может объяснить, что же произошло на орбите высотой около 800 км, и предсказать вероятную опасность этого для Земли.
Спутник «Плазма-А» («Космос-1818») был предназначен для отработки и испытаний новой ядерной энергетической установки «Топаз-1», которой предполагалось оснащать другие военные аппараты. Разработан в начале 1980-х годов КБ «Арсенал» им. Фрунзе (Санкт-Петербург). Топливом реактора служит диоксид урана с обогащением 90% (содержит около 11,5 кг урана-235). Тепловая мощность реактора — 150 кВт, выходная электрическая — до 6,6 кВт. Длина спутника — 10 м, диаметр — 1,3 м, масса — 3800 кг, в том числе реактора — 980 кг. Аппарат запущен 2 февраля 1987 года и при ресурсе в один год проработал 142 дня. Его аналог, «Космос-1867» стартовал 10 июля 1987 года и проработал 342 дня.
О неполадках со спутником стало известно из бюллетеня Национального аэрокосмического агентства США Orbital Debris Quarterly News. В только что вышедшем январском номере этого издания сообщается, что 4 июля 2008 года сеть американских станций наблюдения за космическим пространством обнаружила вокруг аппарата облако обломков. Удалось зафиксировать около 30 фрагментов сферической формы. Они движутся относительно «Космоса» со скоростью менее 15 м/с, из чего американские специалисты сделали вывод о том, что их отделение было вызвано (или сопровождалось) незначительным выбросом энергии. Возможно, из системы охлаждения реактора в открытый космос попал теплоноситель — калий-натриевый расплав. Однако он давно должен был находиться уже в твердом состоянии, так как реактор спутника заглушен. По одной из версий, теплоноситель могли растопить солнечные лучи (например, в случае нештатного нарушения термоизоляции), по другой — он мог расплавиться при столкновении аппарата с микрометеоритами.
В бюллетене Orbital Debris Quarterly News опубликована схема, из которой следует, что фрагменты «Космоса-1818» находятся на высоте от 760 до 860 км. Американские ученые в своей публикации не делают никаких выводов о причинах происшествия и какой-либо угрозе для Земли.
Пресс-служба КБ «Арсенал» вчера категорически отказалась комментировать инцидент со спутником. Зато служба информации и общественных связей космических войск выступила с официальным заявлением. Согласно пресс-релизу, размещенному на сайте Минобороны России, действительно зафиксирован «факт частичной дефрагментации космического аппарата», которая «носит незначительный характер», что говорит «об отсутствии орбитального катаклизма в виде взрыва либо столкновения». Военные отмечают, что «фрагменты не представляют угрозы для Международной космической станции (находится на орбите высотой порядка 350 км.) и угроза радиоактивного заражения земной поверхности отсутствует» тоже.
Расчетное время прекращения существования спутника — 2045 год. Тогда, как и все космические аппараты, он должен войти в плотные слои атмосферы и сгореть. Однако если непонятные пока процессы на борту «Космоса» продолжатся и из-за «дефрагментации» он изменит траекторию своего движения, то не исключено, что все произойдет раньше.
В истории космонавтики СССР уже были аварии космических аппаратов с атомными энергетическими установками. Какие-то из них приводили к радиоактивному заражению земной поверхности, а другие — нет. Так, в 1973 и 1983 годах осколки спутников с реакторами падали в океан. Трижды — в 1975, 1981 и 1988 годах аварийные спутники удавалось перевести на так называемую орбиту захоронения (более высокую и еще более безопасную). Но в январе 1978 года все-таки случился громкий международный скандал, когда очередной советский аппарат с реактором «Космос-954» вышел из-под контроля и рухнул на северо-западе Канады. На территорию площадью около 124 тыс. кв. км упало около сотни обломков радиоактивностью до 200 рентген/час. Американцы и канадцы совместно нашли большинство из них и дезактивировали почву на месте их падения, потратив на это $14 млн. СССР выплатил Канаде компенсацию в размере около $3 млн.